Een adembenemende stem, hartverwarmende sound en lyrics die je kippenvel bezorgen: Jacob Banks. De Brits/Nigeriaanse singer-songwriter stal al vele harten met Chainsmoking en Unknown (To You) en als we de lovende recensies van internationale critici mogen geloven, is zijn ster rijzende.

Banks is een artiest die mij weer even heeft doen begrijpen waar het genre ‘soul’ haar naam aan dankt. Zijn muziek komt niet alleen keihard binnen, maar heeft ook een diepe betekenis en krachtige boodschap. Begin dit jaar had ik een onvergetelijke heart-to-heart met hem over het offer dat zijn moeder voor hem bracht, zijn frustratie over rassenongelijkheid en het verschil dat hij met zijn muziek wil maken.

Wat betekent muziek voor je?

Jacob Banks: “Muziek geeft betekenis aan mijn leven. En dat zeg ik niet als muziekmaker, maar als luisteraar.

Muziek is er altijd. Als je hart gebroken wordt, luister je naar muziek. Als je honger hebt, luister je naar muziek. Voordat je uitgaat, luister je naar muziek. Het is als een 24 uur durende soundtrack.”

Is er één artiest in het bijzonder die jouw leven kan vangen in zijn of haar muziek?

“Een artiest die al mijn gemoedstoestanden beschrijft, is Kanye West. De meeste artiesten maken muziek die aansluit bij maar één stemming. Zo is er niemand die naar Adele luistert als hij in de club staat. Haar muziek past bij één mood en als je haar nodig hebt, is ze er. Maar Kanye heeft door de jaren heen veel verschillende stemmingen beschreven.”

Naar welke muziek luister je zoal?

“Ik houd van veel verschillende soorten muziek, ik heb vaak andere petten op. Jazz, hiphop, blues, punkrock, Amerikaanse rappers, ik laat me niet echt leiden door genres.

Ik luister als een student naar muziek, naar wat artiesten me kunnen leren. Amy Winehouse leerde me dat je kunt vloeken in een heel emotioneel liedje. D’Angelo leerde me over vibe, Kanye West dat je grenzen kunt verleggen en John Mayer leerde me over lyrics. Ik luister naar uiteenlopende artiesten om verschillende dingen te leren die ik kan toepassen in mijn eigen muziek.”

Waar vind je de inspiratie voor je muziek?

“Gewoon in het leven. Wie ik ben als ik muziek luister of muziek maak zijn twee compleet andere mensen. Als ik muziek maak, probeer ik alles dat ik weet te vergeten.

Als ik bijvoorbeeld een verhaal wil vertellen over deze stoel, dan zou ik een genre, tempo en mood moeten vinden die deze stoel het beste beschrijft. Ik sta dan in dienst van de stoel. Ik beschrijf het verhaal van de stoel zonder concessies te doen, zonder dat ik de druk voel om een soulful liedje te maken. Als ik denk dat rap het verhaal het best kan vertellen, dan rap ik.

Het enige dat telt is; hoe vertel ik het verhaal? Ik zou mezelf eerder als storyteller omschrijven dan als artiest.”

In hoeverre is je muziek autobiografisch?

“100%. Al mijn muziek heeft een raakvlak met iets dat ik ooit heb meegemaakt. Maar soms laat ik het klinken alsof het niet zo is.

Muziek kan op zo veel verschillende manieren geïnterpreteerd worden. Ik kan een liedje schrijven met een bepaalde reden en als duizend mensen het horen, zullen ze er duizend verschillende betekenissen aan geven.”

Ik dacht dat een groot gedeelte van je EP The Boy Who Cried Freedom over liefde ging, maar dat heb ik dan misschien wel verkeerd geïnterpreteerd?

“Het is wat jij wil dat het is. Ik denk dat het hart altijd datgene van een liedje zal oppikken dat het wil horen. Ik ben maar een tussenpersoon, ik ben hier alleen om jou een denkkader te geven of datgene waar je dan ook naar op zoek bent.

Twee liedjes van de EP die zeker over liefde gaan zijn Part Time Love en Photograph. De rest klinkt misschien zo, maar dat zijn geen liefdesliedjes.”

Is er één liedje dat een bijzondere betekenis voor je heeft?

“Al mijn liedjes zijn mijn kindjes, ze zijn allemaal op verschillende manieren bijzonder. Maar ik wil wel wat vertellen over Chainsmoking. Het is een algemene misvatting dat het over ‘boy meets girl’ gaat. Mijn moeder is één van de grootste inspiratiebronnen voor het liedje.

Sinds haar 18e is ze verpleegster en ze heeft 4 kinderen grootgebracht. Mijn moeder koos ervoor om nachtdiensten te draaien, zodat ze overdag met ons kon doorbrengen. Ze begon om 20.00u met werken, kwam thuis rond 8.00u, sliep tot 15.00u en als we thuiskwamen, was ze er voor ons.

Fast forward naar 32 jaar later. Ze is nu 50 en moet haar knieën laten vervangen, dat is het offer dat ze bracht voor liefde. Ze koos ervoor om elke nacht op de been te zijn, want liefde is duur. Niet letterlijk, maar je moet iets geven.

It’s getting harder to breathe
Chainsmoking your love
Can’t be good for my sanity
Can’t be good for my lungs
Chainsmoking your love
Chainsmoking your love
Chainsmoking – Jacob Banks

Chainsmoking gaat voor mij over mensen die offers moeten brengen voor de liefde. Ze kettingroken de liefde, wetende dat ze op een dag de rekening gepresenteerd gaan krijgen.”

Als ik je lyrics lees, krijg ik ook het idee dat je mensen wil wakker schudden met je muziek. Waar spreek je je tegen uit?

“Tegen mensen die anderen als sh*t behandelen. De dag dat jij geboren werd, was je blank. Toen ik geboren werd, was ik zwart. Als ik was geboren in een Moslim-familie, had ik de Islam gepraktiseerd. Hebben we het recht om elkaar daar slecht over te laten voelen?

Ik kan niet tegen het superioriteitscomplex dat is gebaseerd op niets. Bij puur toeval werd je geboren zoals je bent. Ik ben niet beter dan jij, jij bent niet beter dan ik. Zo zie ik het. En dat gaat echt onder mijn huid zitten.”

In welk liedje horen we dit terug?

“Op de EP staat een liedje Mercy. Het klinkt als een liefdesverhaal, maar dat is het niet. Ik schrijf hierin vanuit het perspectief van een zwarte man. In de lyrics zeg ik:

Followed your name, into the wild, yeah, yeah
Sold you my shame, I ran a mile
Mercy – Jacob Banks

Vier jaar geleden waren er veel zwarte atleten die uitkwamen voor Amerika. Ze wonnen gouden medailles met hardlopen. Iedereen was daar heel blij mee, maar toen ze thuiskwamen werden ze behandeld als tweederangsburgers.

Anderen vochten voor Amerika in het leger. Ze werden als echte Amerikanen gezien door de mensen die met ze vochten, maar toen ze thuiskwamen was racisme weer aan de orde van de dag.

Dit liedje gaat over alles dat ik zwarte mensen en andere ondervertegenwoordigde groepen heb zien geven aan hun land. Waar ze ook vandaan kwamen. Ik heb mensen zien geven, geven, geven en ze vroegen er de kleinste dingen voor terug: geluk [hij zegt letterlijk: ‘mercy’], vrijheid en gelijke rechten.

Niemand vraagt om meer. Niemand zegt: ‘Ik wil meer rechten dan jij’. Ze zeggen alleen: ‘Ik wil hetzelfde hebben als jij en dan is het ok’. Maar dat blijkt te veel gevraagd. Daar praat ik vaak over in mijn muziek. Nina Simone zei ooit: ‘It’s an artist’s job to reflect at times’. Ik ben een commentator, ik zeg alleen maar wat ik zie.”

Wat hoop je dat mensen uit je muziek halen?

“Dat vrijheid breekbaar is, er is nog zo veel werk te doen. Ik denk vaak dat als ons leven goed is, we het idee hebben dat de wereld goed is. Maar dat is niet per se waar. Jij mag het goed hebben, maar er zijn veel mensen die moeten leren van jouw fouten en van wat jij hebt gedaan om het goed te krijgen.

Ik geloof dat de enige reden dat God er zo veel van ons heeft gemaakt, is dat we elkaar zouden moeten helpen. Anders had hij maar een paar mensen gemaakt en had hij daar lol mee gemaakt. Omdat er miljarden van ons zijn, moeten we elkaars hand vasthouden en zorgen dat we veilig zijn.

Ik wil dat mijn muziek mensen gezelschap houdt, maar ook wereldproblemen onder de aandacht brengt en hopelijk aanzet tot discussie. Dat vind ik belangrijker dan wat dan ook. Dat je met je vrienden gaat zitten en praat over racisme, seksisme, vooroordelen tegen groepen mensen, over hoe vrouwen worden behandeld, wat dan ook. Zo lang je maar blijft praten.”

Wat is je ambitie voor de toekomst? Als jij het volledig voor het zeggen zou hebben, hoe zou je leven er dan over 10 jaar uitzien?

“Ik zou dan gelukkig zijn. That’s it. Echt, de rest is oppervlakkig. Tijd is de enige valuta die echt belangrijk is. Wees gewoon gelukkig en goed voor anderen.”

De verwachting is dat het debuutalbum van Jacob Banks dit najaar uitkomt, nog even geduld dus! Maar aanstaande zaterdag staat hij op Lowlands en als dat optreden net zo goed wordt als de show in de Melkweg afgelopen maart, dan ben je in for a treat. Enjoy!

Verder lezen?

Verder voorbereiden op Lowlands 2018? Of meer lezen over de boodschappen van andere Singer-songwriters? Eerder ontrafelden we de teksten van John Mayer, James Bay en Gavin James. Maar ook bijvoorbeeld Kendrick Lamar, Childish Gambino en Beyoncé & Jay-Z hebben duidelijke boodschappen! Check de links als je benieuwd bent naar wat zij te vertellen hebben!

Vaker dit soort artikelen lezen?

Volg ons op Instagram of Facebook en schrijf je in voor de maandelijkse nieuwsbrief! (No worries, no spam! 😇).

– Chainsmoking is written by Ajay Bhattacharyya / Jacob Banks / Jp Saxe © Sony/ATV Music Publishing LLC, Warner/Chappell Music, Inc, 2017.
– Mercy is written by Jacob Akintayo Akinoso / Yonathan Ayal / Jonathan Percy Starker © Warner/Chappell Music, Inc, 2017.

📸: Edward Cooke