Een narrator, dat is wat Alec Benjamin is. De Amerikaanse singer-songwriter scoorde op zijn 18e een platendeal, maar een dag na het uitkomen van zijn debuutalbum liet zijn label hem vallen. Alec ging door, won zijn eerste fans voor zich door showtjes te geven op de parkeerplaats bij concerten van Shawn Mendes en Troye Sivan en bleef muziek schrijven met een ambitieus doel: de wereld veroveren met zijn persoonlijke, authentieke songteksten. En hij is goed op weg! Hij vond een nieuw label, verzamelde een grote fanbase online en zijn eerlijke break up-song Let Me Down Slowly werd zijn grote doorbraak.

Tijdens zijn Europa-tour sprak ik hem vlak voor zijn strak uitverkochte show in Paradiso. Hij vertelt me over zijn favoriete songtekst van John Mayer, waarom hij niet langer op zoek is naar geluk in het leven en geeft antwoord op mijn brandende vraag; Waar gaat zijn nieuwste single Jesus In LA nou echt over?

Alec, leuk dat je even met me wil kletsen. Welke rol spelt muziek in je leven?

Alec Benjamin: “Muziek betekent zo’n beetje alles voor me. Maar grappig genoeg is muziek minder belangrijk voor me dan woorden. Ik gebruik muziek alleen als middel om mijn gevoelens te uiten, uiteindelijk gaat het om de boodschap die ik te vertellen heb.”

Waar komt de inspiratie voor je muziek vandaan?

“Ik haal inspiratie uit willekeurige gedachten en dingen. Meestal komt het voort uit een gevoel of observatie. Ik zie iets gebeuren en vertaal het door in een liedje.”

In hoeverre is je muziek autobiografisch?

“100%.”

Welke songwriters of artiesten inspireren je?

“Songwriters als John Mayer, Eminem en Jason Mraz. Ik houd van artiesten die hun eigen muziek schrijven en vanuit een interessante perspectief kijken naar dat wat zij beleven. Iedereen maakt dezelfde dingen mee, bijvoorbeeld liefdesverdriet, maar ik denk dat iemands visie op een gebeurtenis, dat is wat een liedje uniek maakt.

Ken je Still Feels Like Your Man van John Mayer? Hij zegt hierin: ‘I still keep your shampoo in my shower. In case you wanna wash your hair’. Dat vind ik een interessante manier om te beschrijven dat je iemand mist.”

Als ik naar jouw songteksten luister, krijg ik het idee dat je erg houdt van beeldende lyrics.

“Omdat taal zijn beperkingen heeft, zijn verhalen volgens mij de beste manier om een emotie over te brengen. Woorden zijn uitgevonden om emoties uit te drukken, maar emoties zijn heel complex en worden door mensen heel verschillend beleefd. Wat voor mij verdrietig is, kan voor jou heel anders voelen.

Door een verhaal te vertellen, kan ik op een meer expliciete manier laten zien wat ik precies voel. Het is makkelijker te begrijpen voor mensen omdat ze dan snappen: ‘Hij is niet gewoon verdrietig. Hij is teleurgesteld omdat iemand tegen wie hij opkeek hem heeft laten zitten. Ik ken dat gevoel.’” 

Dan Jesus In LA. Waar gaat dat over?

“In dat liedje beschrijf ik dat ik naar Californië verhuisde en dat het niet werd wat ik me ervan had voorgesteld. Ik vertel het verhaal in de vorm van een metafoor over mezelf.

Als ik eerlijk ben, praat ik niet graag over Jesus In LA. Ik dacht dat het een groot liedje voor me zou worden, maar dat werd het niet. Nu schaam ik me er een beetje voor.”

Echt? Waarom is dat?

“Ik denk dat veel mensen het niet helemaal begrijpen, zij denken dat het een religieus liedje is. Weet je, als artiest creëer je niet echt iets. Alles bestaat al. We maken geen nieuwe kleuren, maar combineren verschillende kleuren en maken er zo iets nieuws van. Dat is wat een liedje is.

Het is de taak van een artiest om een onderwerp of gebeurtenis te pakken en het in een andere context te plaatsen. Als je er dan naar kijkt, ga je het anders zien.

Volgens mij kun je de ingrediënten soms mis hebben en dat is denk ik ook het geval Jesus In LA. Er klopt iets niet en daardoor is het voor anderen niet zo mooi als ik had gedacht dat het zou zijn.”

Als niet veel mensen het begrijpen, zou je me dan willen uitleggen waar het echt over gaat?

“De boodschap van het liedje is: soms ben je op zoek naar iets op de verkeerde plek.”

Well, I shook hands with the devil
Down on the south side
And he bought us both a drink
With a pad and a pencil, sat by his side
I said, “Tell me what you think”

I’ve been looking for my savior
Looking for my truth
I even asked my shrink
He brought me down to his level
Said, Son, you’re not special
You won’t find him where you think

You won’t find him down on Sunset
Or at a party in the hills
At the bottom of the bottle
Or when you’re tripping on some pills
When they sold you the dream, you were just 16
Packed a bag and ran away
And it’s a crying shame you came all this way
‘Cause you won’t find Jesus in LA
Jesus In LA – Alec Benjamin

“Ik ben niet gelovig, maar misschien sprak mijn gebruik van religie, de religieuze personages en metaforen, mensen niet aan.”

Waar was je naar op zoek in LA?

“Ik was op zoek naar geluk en hoopte me geaccepteerd te voelen. Ik heb het idee dat mensen me vaak niet helemaal begrijpen. Toen ik het moeilijk had op de middelbare school dacht ik: ‘Ik ga naar LA en word een ster. Iedereen gaat me fantastisch vinden en ik zal dan eindelijk gelukkig zijn’.

Zelfs nu ik een beetje succes begin te krijgen, heb ik nog steeds niet het gevoel dat.. Ik realiseerde me dat je gewoon gelukkig moet zijn met wat je hebt en dat je niet moet proberen om het ergens anders te vinden.”

Is dat ook de grootste les die je van die ervaring geleerd hebt?

“Ja. Misschien zijn we gewoon misleid toen we jong waren en is geluk niet het belangrijkste streven in het leven. Want geluk komt en gaat. Iedereen zegt ‘Ik wil gewoon gelukkig zijn’, maar ik weet niet of dat is wat we de hele tijd zouden moeten zijn. Je moet ook geen snoep eten tot je ervan moet spugen.

Gelukkig zijn is niet het uiteindelijke doel. Ik denk dat dat tevreden zijn is.”

Wat hoop je dat mensen uit je muziek halen?

“Ik wil gewoon dat ze luisteren naar wat ik te zeggen heb.”

Heb je bepaalde boodschap waarvan je wil dat mensen die horen?

“Ik denk het wel, ik heb veel verhalen te vertellen. En als ik heel eerlijk ben, had ik op school altijd het idee dat ik het goed deed, maar ook dat ik niet begrepen werd. Ik dacht altijd dat mensen dachten dat ik dom was. Misschien is mijn muziek mijn manier om mensen te laten zien dat ik dat niet ben.”

Als ik naar buiten kijk en zie dat er om 16.00u ’s middags al een enorme rij fans voor de deur staat, denk ik dat dat gelukt is..

“Ik weet het niet. Ik laat je weten of het werkt of niet.”

Welke onderwerpen denk je in de toekomst te gaan behandelen in je muziek?

“Ik denk dat ik een geleidelijke ontwikkeling in mijn leven zal beschrijven. Mensen zullen doodgaan, mijn vrienden zullen me verlaten. Ik heb vrienden die gaan trouwen, die niet meer met me praten omdat ze een gezin starten. Ze zijn daar nog best jong voor, maar het gebeurt en dat doet pijn. Elk stadium van mijn leven zal iets nieuws brengen om over te schrijven.”

Verwacht je dat je muziek ooit zal gaan over politiek of maatschappelijke problemen?

“Niet echt. Ik sluit het niet uit, maar ik praat altijd over dat soort onderwerpen op een niet-polariserende manier. Ik heb niet de ambitie om op een zeepkistje te gaan staan en mensen ergens van te overtuigen. Ik denk dat iedereen mag geloven wat hij wil geloven.

Ik vind het moeilijk om over politiek te praten, omdat iedereen op een bepaalde manier hypocriet is en zich dat niet eens realiseert.

Soms vragen mensen me naar het milieu en dan denk ik ‘Ik wil het milieu wel opruimen, maar kijk naar al die waterflesjes die ik hier in mijn kleedkamer heb staan. Ik kan mensen niet zeggen dat ze hun leven moeten beteren, ik rijd een tourbus! Hoe zou ik het anders moeten doen?’ Dat is lastig.”

Nu ben je in Europa aan het touren, wat staat er de komende tijd verder op de planning?

“Ik ben bezig met nieuwe muziek en zal volgend jaar een album uitbrengen. Daar ga ik dan mee touren. Hopelijk wordt het een succes.”

Verder lezen

Benieuwd naar meer persoonlijke verhalen van artiesten achter hun muziek? Lees de Behind The Track-interviews die ik eerder deed. Wil je liever meer weten over de lyrics van John Mayer? Of geïnteresseerd in de songteksten van Lewis Capaldi of Billie Eilish? Check de links!

Volg jij ons al?

👍 ons op Facebook, Instagram of schrijf je in voor de maandelijkse nieuwsbrief! (no worries, no spam 😇!)

 

– Jesus In LA is written by Alec Benjamin © Universal Music Publishing Group, 2019