Rolling Stone Magazine riep hem na zijn laatste studioalbum DAMN. uit tot ‘Greatest Rapper Alive’. Of dat een terechte bijnaam is voor Kendrick Lamar, is misschien een kwestie van smaak, maar hij is sowieso de rapper met ‘the greatest impact’ van ’t moment en zijn boodschap liegt er niet om. Ga je morgen naar zijn optreden in de Ziggo Dome en ben je benieuwd naar zijn verhaal? Of heb je stiekem eigenlijk helemaal geen idee wat hem zo bijzonder maakt? Wij zochten het voor je uit!

Dit is Kendrick Lamar

Kendrick Lamar werd in 1987 geboren in Compton, één van de (meest) gewelddadige voorsteden van Los Angeles. Hij groeide (letterlijk) op in de broedplaats van Westcoast gangstarap. Begin jaren negentig zetten rappers als Dr. Dre, Eazy-E en Ice Cube (die ook Straight Outta Compton komen) als N.W.A.-collectief dit nieuwe subgenre (inter)nationaal op de kaart. Met rauwe, eerlijke lyrics beschreven ze het erbarmelijke leven in de ghetto en droegen hiermee bij aan de bewustwording van deze omstandigheden en de emancipatie van de Afro-Amerikaanse minderheid in de VS.

N.W.A., Tupac, Eminem en Jay-Z waren grote inspiratiebronnen voor Lamar en nadat hij straight A’s haalde voor zijn gedichten op de middelbare school, ging hij rappen.

Inmiddels heeft hij vier studioalbums en de soundtrack van Black Panther op zijn naam staan. Ook ontving hij maar liefst 29 Grammy-nominaties, waarvan 9 keer in de meest prestigieuze en cross-over ‘Big five categories’. Hij won er 11 in totaal. Lamar werkte samen met artiesten als Beyoncé, Dr. Dre en U2, verkocht wereldwijd miljoenen albums en zijn muziek werd nog vaker gestreamd. Hij is een gewilde headliner voor festivals als Coachella en deze zomer staat hij ook op Lowlands.

Maar dat zijn alleen nog maar zijn muzikale prestaties. Zijn lyrics worden als strijdleuzen gebruikt en zijn muziek mag gerust het anthem van de Black Lives Matter protesten genoemd worden. Time Magazine riep hem in 2016 uit tot één van de 100 meest invloedrijke personen van het jaar. Misschien verwoordde Pharrell Williams Kendrick’s plaats in deze wereld wel spot-on, hij noemde hem de Bob Dylan van deze tijd.

Kenny vs. the rest

‘Kong Fu Kenny’ is vergeleken met zijn colelga-rappers behoorlijk niet-controversieel. Hij vermijdt drugs en drinkt maar zelden. Hij is niet zo agressief als Tupac en heeft geen verleden als drugsdealer als Notorious B.I.G. Waar Barack Obama Kanye West omschreef als ‘jackass’, heeft hij met Lamar een warme band.

In een tijd waarin hiphop vaak gedomineerd wordt door vibe, swag en personality en voornamelijk gerapt wordt over geld, vrouwen en geweld, zijn Lamars lyrics diep en betekenisvol. Zijn intellectueel gewicht spreekt zelfs academisch geschoolde muziekcritici aan. Vrouwelijke rapper Azealia Banks typeerde zijn brede toegankelijkheid ooit als ‘playing that non-threatening black man sh*t’.

Kendrick Lamar is uniek omdat hij muziek maakt die niet commercieel is, maar wel heel breed omarmd wordt. Maar wat is er nou precies zo krachtig aan zijn muziek en.. hem als persoon? Leer Kendrick Lamar kennen aan de hand van vijf van zijn iconische liedjes:

5. Money Trees (Good Kid M.A.A.d City, 2012)

In 2012 tekende hij bij het label van Westcoast Rap-meester Dr. Dre; Aftermath. Vanaf dat moment kon hij zijn missie gaan waarmaken: hij wilde een verschil maken met zijn muziek.

In zijn lyrics beschrijft hij de concrete jungle Compton en de conflicten tussen de gangs door de ogen van verschillende personages. Maar hij deed dit op een andere manier dan zijn grote voorbeelden.

Everybody gon’ respect the shooter
But the one in front of the gun lives forever
(The one in front of the gun, forever)
Money Trees – Kendrick Lamar feat. Jay Rock

Hij zegt hierover in een interview:

“You know Compton, you don’t hear no artists from Compton showing vulnerability. You always hear about the person pulling the trigger. You never hear about the one in front of it.”

Hij duikt in de psychologie van het slachtoffer, het fascineert hem te bedenken wat er omgaat in het hoofd van diegene die met de dood bedreigd wordt.

“At first, I was scared to show fear because you can never be sure how people will perceive you. But I dared myself to do that, to stand out. Now I’ll talk about being beaten up or robbed or making a stupid decision because of a girl or whatever.”

Hij kijkt op een andere manier naar de wereld om hem heen en dat maakt hem bijzonder. Hij spreekt lovende woorden over zijn hood, maar verheerlijkt criminaliteit niet. Hij doorbreekt de gangstermentaliteit eerder dan dat hij het toejuicht.

“The true story behind this album [Good Kid M.A.A.d City, red.] is showing how the world looks at my friends as delinquents when they are good kids at heart. They have great hearts. But from the time they were born in the 80s, when crack was everywhere, they had no figure to guide them.”

4. How Much A Dollar Cost (To Pimp A Butterfly, 2015)

How Much A Dollar Cost was in 2015 het favoriete liedje van niemand minder dan Barack Obama. Nou kan ik me sowieso wel voorstellen dat de politieke boodschappen van Lamar Obama aanspreken, maar dat dit specifieke liedje zijn favoriet is, lijkt ook niet vreemd. Het gaat namelijk over… change! (Herinner je je de verkiezingscampagne van 2008 nog?; ‘Change is something I believe in. Yes we can!’)

In het liedje ontmoet Lamar een dakloze man die hem om geld vraagt.

He said, “My son, temptation is one thing that I’ve defeated
Listen to me, I want a single bill from you
Nothin’ less, nothin’ more”

Maar Lamar weigert hem dit te geven en praat het voor zichzelf recht; hij is toch niet verantwoordelijk voor het feit dat deze man dakloos is en hem om geld vraagt?

Dan test de man hem; ‘Heb je ooit Exodus 14 geopend?’ Dit is het verhaal van Mozes waarin hij zich als leider opstelt en zelfs de rode zee voor de Israëlieten doet splijten. Hiermee schudt hij Lamar wakker, zou hij zich niet ook als leider moeten opstellen en deze man naar een betere wereld gidsen?

Guilt trippin’ and feelin’ resentment
I never met a transient that demanded attention
They got me frustrated, indecisive and power trippin’
Sour emotions got me lookin’ at the universe different

Maar toch weet de man zijn twijfel niet te overwinnen:

I should distance myself, I should keep it relentless
My selfishness is what got me here, who the f*ck I’m kiddin’?

En dan laat de dakloze zien wie hij echt is. Hij blijkt niemand minder dan God te zijn:

He looked at me and said, “Your potential is bittersweet”
I looked at him and said, “Every nickel is mines to keep”S
He looked at me and said, “Know the truth, it’ll set you free
You’re lookin’ at the Messiah, the son of Jehovah, the higher power
The choir that spoke the word, the Holy Spirit
The nerve of Nazareth, and I’ll tell you just how much a dollar cost
The price of having a spot in Heaven, embrace your loss. I am God”
How Much A Dollar Cost – Kendrick Lamar

De kosten van deze dollar was zijn plek in de hemel. Een duidelijke én harde les!

In een interview vertelt Lamar over de goede relatie die hij met de voormalig president heeft. Hij leerde van Obama dat verandering niet overnight te realiseren is:

“…to think further than this year or last year. You’ve got to prep yourself for the next decade of what you’re gonna do. That’s going to change the result, to change an idea or thoughts that we have consumed for so many years.”

Als je weet dat liedje al jaren door enorm veel mensen geluisterd wordt, is dit een stap in de goede richting!

3. Alright (To Pimp A Butterfly, 2015)

To Pimp A Butterfly wordt wel vergeleken met de Guernica van Picasso tijdens de Spaanse Burgeroorlog. Waarom? Het zou een beeld van Amerika schetsen ten tijde van de Black Lives Matter-beweging. Alright is hiervan wat mij betreft het beste voorbeeld.

De BLM-beweging is opgericht nadat agent George Zimmerman in 2013 werd vrijgesproken. De agent had een jaar eerder de Afro-Amerikaanse ongewapende (en naar verluid volkomen onschuldige) Trayvon Martin doodgeschoten toen hij op straat liep. BLM zet zich sindsdien in tegen alle vormen van geweld tegen Afro Amerikanen.

In 2015 ging een groep activisten in Cleveland de straat op en zij gebruikten Lamar’s Alright als strijdlied:

Ni**a, and we hate po-po
Wanna kill us dead in the street fo sho’
Ni**a, I’m at the preacher’s door
My knees getting’ weak and my gun might blow
But we gon’ be alright
Alright – Kendrick Lamar

En dit was nog maar het begin, ook buiten Amerika werd Alright veelvuldig ingezet. Hiermee werd het een internationaal anthem van de Black Lives Matter beweging.

Maar de boodschap van Alright wordt niet door iedereen begrepen. Zo kwam er kritiek op het optreden van Lamar tijdens de BET Awards in 2015. Hij stond op een met graffiti bespoten politieauto met op de achtergrond een grote Amerikaanse vlag.

Kendrick Lamar zingt Alright tijdens de BET Awards 2015

In een nieuwsitem over dit optreden werden de eerste twee regels van bovenstaande passage gequote door Fox News. Presentatrice Kimberly Guilfoyle reageert hierop met ‘Oh please, ugh, I don’t like it’.

Haar collega Geraldo Rivera gaat nog veel verder. Hij zegt dat het zou aansporen tot geweld: “This is why I say that hip-hop has done more damage to young African Americans than racism in recent years.”

Kendricks reactie: “How can you take a song that’s about hope and turn it into hatred? (…) Hiphop is not the problem, our reality is the problem of the situation.”

Een grappig feitje; Lamar gebruikt de quotes van de Fox presentatoren in de openingstrack BLOOD. op het volgende album DAMN. In deze context klinkt het (zo mogelijk) nog meer absurd dan op TV.

2. FEAR. (DAMN., 2017)

In april 2017 bracht Kendrick Lamar het album DAMN. uit. Niet lang daarna werd hij door Rolling Stone Magazine uitgeroepen uit tot Greatest Rapper Alive.

In de roerige tijden die de VS doormaken sinds Trump is gekozen tot president, kiest Lamar niet de (voor de hand liggende) weg van kritiek en aandacht genereren voor de situatie. Hij zegt hierover in een interview met Billboard:

“It’s like beating a dead horse. We already know what it is. Are we gonna keep talking about it or are we gonna take action? (…) Speak on self; reflection of self first. That’s where the initial change will start from.”

Met DAMN. kijkt hij dan ook naar binnen; het is een reflectie op zijn plek in deze wereld; als artiest, als Afro-Amerikaanse man en als Amerikaan in 2017. Waar How To Pimp A Butterfly een ‘state of times’ was, is DAMN. een ‘state of mind’.

Eén van de meest opvallende tracks is FEAR. In deze track zien we Lamar strugglen met angst op zijn 7e, 14e en 27e.

Op zijn 7e probeert zijn moeder hem te behoeden voor de gevaren in Compton door hem angst aan te jagen:

I beat yo ass if you tell them social workers he live here
I beat yo ass if I beat yo ass twice and you still here
Seven years old, think you run this house by yourself?
N****, you gon’ fear me if you don’t fear no one else

Waarschijnlijk mochten de maatschappelijk werkers niet weten dat Lamars vader ook thuis woonde omdat ze dan geen aanspraak meer zouden kunnen maken op financiële overheidssteun.

In de volgende passage lees je over de angsten van de 17-jarige Kendrick Lamar:

I’ll prolly die anonymous
I’ll prolly die with promises
I’ll prolly die walkin’ back home from the candy house
I’ll prolly die because these colors are standin’ out

Hij is bang dat hij nooit de kans krijgt om zijn dromen waar te maken. Met de zin over het loopje van de ‘candy house’ refereert hij waarschijnlijk naar de dood van Trayvon Martin. Martin was ook 17 en werd door de politie doodgeschoten toen hij onderweg naar huis was nadat hij ice tea en Skittles had gekocht.

Op zijn 27e ziet het leven van Lamar er heel anders uit en is hij bang om het succes waar hij keihard voor heeft gevochten kwijt te raken:

At 27, my biggest fear was losin’ it all
Scared to spend money, had me sleepin’ from hall to hall
Scared to go back to Section 8 with my mama stressin’
30 shows a month and I still won’t buy me no Lexus

Section 8 is een subsidieregeling voor mensen die onder de armoedegrens leven en omdat hij bang is dat hij hier weer in zal vervallen, heeft hij moeite met geld uitgeven.

In 2014 kocht hij dan ook geen miljoenen kostende mansion (naar Drake’s voorbeeld á $9 miljoen of Dr. Dre’s á $40 miljoen), maar een 4-kamer appartement van zo’n $500.000. Je kan de jongen wel uit Compton halen, maar Compton kennelijk niet uit de jongen.

Het laatste couplet lijkt over het heden te gaan. Zeven tracktitels van DAMN. zijn in dit couplet te vinden en dit laat misschien wel zien hoe na dit album Lamar aan het hart ligt.

I’m talkin’ fear, fear of losin’ creativity
I’m talkin’ fear, fear of missin’ out on you and me
I’m talkin’ fear, fear of losin’ loyalty from pride
‘Cause my DNA won’t let me involve in the light of God
I’m talkin’ fear, fear that my humbleness is gone
I’m talkin’ fear, fear that love ain’t livin’ here no more
I’m talkin’ fear, fear that it’s wickedness or weakness
Fear, whatever it is, both is distinctive
Fear, what happens on Earth stays on Earth
And I can’t take these feelings with me, so hopefully they disperse
FEAR. – Kendrick Lamar

Zelfreflectie kan ook wel heel angstaanjagend zijn!

1. ELEMENT. (DAMN., 2017)

De nummer één in dit lijstje, ELEMENT., laat zien waarom Kendrick Lamar eigenlijk doet wat hij doet. En dat is wat mij betreft indrukwekkend.

In een interview met Zane Lowe zegt hij dat er in the hood elke dag naar rap wordt geluisterd omdat dit één van de weinige dingen is waarmee mensen zich kunnen identificeren en waar ze hun (harde) leven in herkennen. “They live and breathe it.”

Volgens mij komt hier zijn drive vandaan. In de lyrics van ELEMENT. zegt hij:

I don’t do it for the ‘Gram, I do it for Compton

Hij doet dit niet voor de beroemdheid die Instagram hem kan brengen, maar hij doet het voor de mensen in steden als Compton. In een interview zegt hij over het succes van To Pimp A Butterfly:

“The success of that record didn’t come from the accolades and the awards, for me it came from people going out there and singing ‘Alright’ in the middle of these streets and taking pride and dignity into where they come from and to where they want to go. (… )

So to see them actually express themselves through a song, through lyrics that I wrote, is confirmation for me (…) that the passion and the insights, the thoughts that I put into these records is far beyond me.”

En hij gaat ver in zijn missie:

I’m willin’ to die for this shit, n****
I’ll take your fuckin’ life for this shit, n****
We ain’t goin’ back to broke, family sellin’ dope
That’s why you maney-ass rap n****s better know

Years in the makin’, and don’t y’all mistake it
I got ’em by a landslide, we talkin’ about races

Eerder in het interview zegt hij dat hij met dit album niet alleen geschiedenis wil schrijven:

“This album has to teach. Not only in these times, but for the future. To understand our history, what we were going through in 2010 and 2012, 2014, 2015. We can go back and you can apply that knowledge on whatever is going on in the future.”

Maar ook dingen wil veranderen:

“That right there is going to help the next individual, the next Kendrick Lamar, the next kid on the corner to make whatever situation they’re in a better situation. Not only for themselves but also for those around them.”

You know this’ll never be a tie, just look at their laces

Deze zin kun je heel letterlijk uitleggen; bij een goede street style outfit horen losse veters en het is unlikely dat die ooit gecombineerd gaan worden met een das. Gezien de zakelijke context in de volgende zin, kan een das ook symbool staan voor een kantoorbaan.

Aan de andere kan zou je ‘tie’ ook kunnen interpreteren als afkorting van ‘tiebreak’, ofwel gelijkspel. Hierbij zou hij een referentie maken naar de rassenkwestie. Maar hij gelooft in de kansen van de black community;

You know careers take off, just gotta be patient
Mr. One through Five, that’s the only logic
ELEMENT. – Kendick Lamar

Rappers claimen vaak dat ze tot de Top 5 beste rappers horen en Lamar zegt hierbij dat hij nummer 1 tot en met 5 is. Dit zelfvertrouwen is de enige manier om er te komen, zegt hij in een interview:

“When I hear these artists saying they’re the best coming up, I’m not doing it to have a good song, or one good rap, hook, or bridge. I wanna keep doing it every time. Period. And to do it every time, you have to challenge yourself and (…) confirm that you’re the best.”

En waarom is het zo belangrijk om de beste te zijn?

“I wanna hold myself high on that same pedestal 10-15 years from now. (…) This is what we’re doing it for. This is culture. (…) People live their lives to this music.

You can’t play with this and you have to take in consideration what you write down on that paper. And if you’re not saying it to do the most impactful sh*t or doing it to be the best you can be, for the listener to live their daily lives, then what are we doing here?”

Ben je er morgen bij in de Ziggo Dome? ENJOY! Naar aanleiding van bovenstaande mag één ding duidelijk zijn; you’re in for a treat! 

Verder lezen?

In de categorie iconische artiesten, mag je de verhalen over Lady Gaga en John Legend ook niet missen!

Volg jij ons al?

👍 ons op Facebook, Instagram of schrijf je in voor de maandelijkse nieuwsbrief! (no worries, no spam 😇!)

Meer Kendrick Lamar?

Check dan deze vette video van zijn nieuwste single All The Stars, afkomstig van de Black Panther soundtrack 😍

Disclaimer: Wanneer je eenmaal het verhaal van Kendrick Lamar duikt, kun je jezelf compleet verliezen. Voordat ik aan dit artikel begon, wist ik nagenoeg niks over hem en inmiddels ben ik zo onder de indruk dat ik het liefst een boek zou schrijven over zijn perfecte rhymes, witty woordspelingen en vooral de ingewikkelde en (drie)dubbele lagen in de lyrics en de betekenis die ze voor de wereld hebben.

Aangezien de show in de Ziggo Dome morgen al plaatsvindt, hebben we het bij deze (eerste) introductie moeten houden en leen ik analyses van vooraanstaande (Amerikaanse) journalisten. Hebben we iets compleet gemist of interpreteer jij het anders? Laat het weten in een comment!

 

– Money Trees is written by Alex Kristian Scally / Alexie Legrand / Kendrick Lamar / Victoria Garance / Victoria Garance Alixe Legrand © Warner/Chappell Music, Inc, BMG Rights Management, Kobalt Music Publishing Ltd., 2012.
– How Much a Dollar Cost is written by James Edward Fauntleroy Ii / Kendrick Duckworth / Josef Leimberg / Terrace Jahmal Martin / Rose Ann Mckinney © Warner/Chappell Music, Inc, Universal Music Publishing Group, BMG Rights Management, 2015.
– Alright is written by Kendrick Lamar / Kawan Prather / Pharrell Williams / Mark Spears © Sony/ATV Music Publishing LLC, Warner/Chappell Music, Inc, BMG Rights Management, 2015.
– FEAR. is written by Dale Ossman Warren / Daniel Maman / Kendrick Duckworth © Universal Music Publishing Group, Warner/Chappell Music, Inc, 2017.
– ELEMENT. is written by Byron Thomaz / James Blake / Kendrick Lamar / Mark Spears / Ricci Riera / Terius Gray / Jesse Cordasco © Warner/Chappell Music, Inc, Sony/ATV Music Publishing LLC, Universal Music Publishing Group, 2017.